Le plus ancien

De nombreuses sociétés humaines anciennes aimaient la bière. Les Égyptiens de l’âge du bronze ont construit des usines pour le brasser. Les butineurs stockaient la boisson fermentée dans une grotte en Israël il y a environ 13 000 ans. Un empire pré-inca des Andes servait cette boisson lors de fêtes organisées par l'État.

De nouvelles preuves suggèrent que les fêtes autour de la bière ont également inspiré les pailles les plus anciennes connues sur Terre.

Les archéologues ont découvert ces tubes d'argent et d'or de trois pieds de long dans un tumulus appelé Maikop kurgan, dans le Caucase, en 1897. La tombe comporte trois compartiments, dans chacun desquels une personne est enterrée. La personne à l’intérieur du plus grand compartiment a été enterrée avec des vêtements complexes, des centaines de perles, des céramiques, des armes et des outils disposés le long des murs.

À la main droite du squelette se trouvaient huit tubes en argent et en or vieux de plus de 5 000 ans, certains attachés à de minuscules figurines de taureaux. Au début, les archéologues pensaient que les tubes étaient des sceptres, ou peut-être des poteaux servant à soutenir un dais.

Mais l'archéologue Viktor Trifonov avait une théorie différente. Il s’est tourné vers les Sumériens, une des premières civilisations de la Mésopotamie (l’Irak et le Koweït actuels). Ils buvaient régulièrement de la bière avec de longues pailles dotées de passoires métalliques intégrées pour filtrer les débris ou autres impuretés flottant dans leurs boissons.

Les "sceptres" Maikop ont des crépines similaires.

La véritable preuve irréfutable, cependant, a été la découverte par Trifonov que les résidus à l'intérieur de l'un des tubes Maikop contenaient des granules d'amidon d'orge. Les chercheurs n'ont pas pu déterminer si l'orge avait été fermentée, mais sa présence à l'intérieur de la paille suggère que ses utilisateurs buvaient de la bière.

"Si l'interprétation est correcte, ces dispositifs sophistiqués seraient les premières pailles à boire survivantes à ce jour", a déclaré Trifonov, qui travaille à l'Institut d'histoire de la culture matérielle de l'Académie des sciences de Russie, dans un communiqué de presse.

L’art sumérien ancien représente plusieurs longues pailles sortant d’un récipient communal entouré de personnes. L'équipe de Trifonov pense que les habitants de Maikop utilisaient leurs pailles de la même manière. Cela s’apparente à un bol de fête partagé des temps modernes.

Les chercheurs ont également trouvé un grand récipient sur le kourgane de Maikop, qui, selon eux, pourrait être le bol de fête lui-même. Il n'y a aucune preuve qu'il ait été utilisé pour la bière, mais il pouvait contenir suffisamment de liquide pour que huit buveurs de paille puissent en siroter sept pintes. Les figurines de taureaux, qui peuvent glisser de haut en bas des poteaux, mais s'arrêter en bas, ont peut-être aidé à équilibrer les pailles pendant que les gens étaient assis ensemble et buvaient.

"Avant d'avoir fait cette étude, je n'aurais jamais cru que dans la sépulture d'élite la plus célèbre du Caucase de l'âge du bronze ancien, l'objet principal ne serait ni des armes ni des bijoux, mais un ensemble de précieuses pailles pour boire de la bière", a déclaré Trifonov.

L'inclusion des pailles dans le monticule Maikop suggère des liens entre le peuple Maikop et ses voisins du sud de la Mésopotamie. Les habitants du Caucase ont peut-être eu de somptueuses funérailles royales similaires à celles documentées en Sumérie.

L'analyse des tubes Maikop a été publiée dans le numéro de janvier de la revue Antiquity. Les pailles sont exposées au Musée de l'Ermitage à Saint-Pétersbourg, en Russie.

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