Comment apporter ses propres couverts aide à résoudre la crise du plastique

Les couverts en plastique sont partout et la plupart d’entre eux ne peuvent être utilisés qu’une seule fois. Des milliards de fourchettes, couteaux et cuillères sont jetés chaque année. Mais comme d’autres articles en plastique, comme les sacs et les bouteilles, les couverts peuvent mettre des siècles à se décomposer naturellement, ce qui laisse aux déchets plastiques suffisamment de temps pour se frayer un chemin dans l’environnement.

L'Ocean Conservancy classe les couverts parmi les articles « les plus mortels » pour les tortues de mer, les oiseaux et les mammifères, et des alternatives se sont avérées particulièrement difficiles à trouver, mais pas impossibles.

Une solution logique consiste à emporter le vôtre, mais vous attirerez probablement quelques regards. Pendant des siècles, cependant, cela aurait été un faux pas de ne pas voyager avec un décor.

«Vous viendrez avec un petit étui de transport, et ce sera votre couteau et votre cuillère personnels», explique Sarah Coffin, commissaire de l'exposition Feeding Desire: Design and the Tools of the Table, 1500-2005 au Cooper Hewitt Design en 2006. musée à New York.

Plastiques 101

Transporter ses propres ustensiles de cuisine était non seulement une nécessité logistique (aucun n'était généralement fourni) mais permettait également d'éviter les maladies. "Si vous venez avec le vôtre", explique Coffin, "vous n'avez pas à vous soucier des germes de quelqu'un d'autre dans votre soupe." Ce avec quoi vous mangiez, dit-elle, était aussi une sorte de symbole de statut social. "C'était un peu comme une montre de poche."

Les couverts destinés aux masses étaient généralement en bois, en pierre ou en coquillages. Des ensembles plus ornés pourraient être en or ou en ivoire, ou même être pliables pour voyager léger. Au début des années 1900, l’acier inoxydable élégant et résistant à la rouille a commencé à faire son apparition. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, un matériau encore plus récent avait fait son entrée dans la composition des couverts : le plastique.

Au début, les couverts en plastique étaient considérés comme réutilisables. Chris Witmore, professeur d'archéologie et de lettres classiques à la Texas Tech University, se souvient de sa grand-mère qui lavait sa vaisselle en plastique. Mais à mesure que l’économie d’après-guerre était en plein essor, les habitudes frugales inculquées par la Grande Dépression et une histoire agraire se sont estompées.

« Après le milieu du XXe siècle, la surabondance définit le mode de vie de la majorité », explique Whitmore. Cela, dit-il, a donné naissance à une « culture du jetable ».

Rendre les ustensiles en plastique brillants et coquelicots a également contribué à les rendre très populaires, disent les historiens.

« Les Américains étaient les rois du jetable », explique Coffin. Parmi les autres inventions figurait la cuillère en plastique, brevetée par la Van Brode Milling Company en 1970. Mais Coffin a déclaré que l'affinité des Français pour les pique-niques a également contribué à stimuler le boom de l'usage unique.

Le designer Jean-Pierre Vitrac, par exemple, a inventé un plateau de pique-nique en plastique dans lequel étaient intégrés une fourchette, une cuillère, un couteau et une tasse. Vous les casseriez pour les utiliser et vous jetteriez tout après avoir terminé. Les décors étaient même disponibles dans des couleurs vives, ce qui, selon Coffin, a également contribué à rendre les plastiques populaires.

Ce mariage de culture et de commodité a conduit des entreprises telles que Sodexo, une entreprise française qui est l'un des plus grands prestataires de services alimentaires au monde, à se tourner vers le plastique. « [La commodité] a vraiment fait de tout cet espace d'élimination une partie de notre vie quotidienne », déclare Judy Panayos, directrice principale du développement durable dans la gestion des approvisionnements chez Sodexo.

Aujourd'hui, l'entreprise achète 44 millions d'ustensiles jetables par mois rien qu'aux États-Unis. À l’échelle mondiale, les couverts en plastique représentent un marché de 2,6 milliards de dollars.

Mais la commodité a un prix. Comme de nombreux objets en plastique, les ustensiles se retrouvent souvent dans l’environnement. Selon les données de nettoyage des plages compilées par l'association à but non lucratif 5Gyres, les ustensiles sont le septième article en plastique le plus couramment collecté.

« Les produits alimentaires et boissons jetables arrivent majoritairement en tête de liste », a déclaré Anna Cummins, directrice exécutive de 5Gyres, mettant intentionnellement en avant l'ensemble de la catégorie.

Elle soutient que l'accent récemment mis par les environnementalistes sur des articles individuels – qu'il s'agisse de sacs, de pailles ou autres – ne fonctionne pas et que le secteur doit être abordé de manière plus globale. « Même s’il est important de se concentrer sur des produits uniques, cela ne fera pas avancer les choses dans la mesure où nous en avons besoin. »