À l’intérieur de l’essor de l’éco

De la crémation de l'eau au compostage humain, des enterrements dans les grottes aux combinaisons de champignons, Alex Casey explore le passé, le présent et l'avenir des pratiques de mort durables.

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Beaucoup d’entre nous font de notre mieux pour vivre notre vie de manière plus durable. Nous achetons des pailles en métal, stockons des plastiques souples, compostons nos déchets alimentaires et risquons chaque mois une humiliation sanglante avec nos coupes menstruelles. Nous mangeons des aliments à base de plantes, prenons les transports en commun et ajoutons ce mystérieux 1 $ pour atténuer notre culpabilité à chaque vol. Mais il reste un gros tas de déchets dont nous commençons tout juste à comprendre le véritable impact environnemental : nos propres cadavres.

Sur les 35 000 personnes qui meurent chaque année en Nouvelle-Zélande, environ 70 % choisissent d'être incinérées plutôt que enterrées. Même si la crémation évite d’occuper d’énormes quantités de terres et le lessivage de produits chimiques d’embaumement toxiques dans le sol, elle a néanmoins un impact important sur l’environnement. La crémation représente actuellement 6,8 millions de tonnes de dioxyde de carbone émises chaque année, soit 0,02 % des émissions totales mondiales de dioxyde de carbone.

Pour ceux qui souhaitent un adieu plus écologique, les options sont encore relativement limitées. La loi de 1964 sur l'inhumation et la crémation limite l'élimination des corps à ces deux méthodes citées, bien qu'un examen en cours pourrait permettre d'inclure des options plus récentes et plus respectueuses de l'environnement. "Ce n'est pas que ces anciennes méthodes soient mauvaises, c'est simplement qu'elles ont un coût environnemental plus élevé que ce que beaucoup d'entre nous peuvent justifier aujourd'hui", déclare le professeur Ruth McManus de l'Université de Canterbury.

Comme l'a découvert McManus dans l'étude locale « The Greening of Death : Co-designing Sustainability adaptations in body waste », les attitudes des Néo-Zélandais changent et nous devenons plus curieux des options respectueuses de l'environnement lorsque nous abandonnons le seau. « Le climat et le monde changent beaucoup et nous devons être un peu plus raisonnables dans ce que nous faisons », dit-elle. "Ceux qui vivent de manière durable veulent une mort plus durable."

Alors, quels types de choix de mort durable existe-t-il et comment ont-ils évolué au fil du temps ? Et quelle horreur corporelle biodégradable pourrait nous attendre dans un avenir pas si lointain ?

L'Aotearoa précoloniale a vu une gamme variée de pratiques utilisées pour se débarrasser des morts sans nuire à la planète. Hinematau McNeill (Tapuika, Ngāti Moko), professeur à l'Université de technologie d'Auckland, a dirigé l'année dernière un projet de recherche qui a examiné les pratiques de mort des Maoris avant le contact européen et comment ces méthodes respectueuses de l'environnement pourraient être potentiellement revitalisées et adaptées aux temps modernes.

S'appuyant sur des entretiens avec divers iwi, ainsi que sur les premières observations des colons et des missionnaires, McNeill a découvert « une vaste gamme de façons vraiment intéressantes de nous débarrasser de nos morts ». L'une des pratiques les plus courantes consistait à suspendre les morts aux arbres, suivie d'une cérémonie appelée hāhunga. "Une fois les corps pendus, la chair restante a été grattée sur les os, puis les kōiwi ont été sécrétés dans des grottes", explique McNeill.

Dans une autre méthode, les corps seraient laissés en suspension dans certaines parties de la mer pour que la chair soit arrachée par les anguilles. Certains iwi déposaient les restes dans la grande cavité d'un arbre sacré pūriri, et d'autres momifiaient leurs morts dans une position embryonnaire, puis les cachaient dans des grottes tapū. Sur la petite île de Mokoia à Rotorua, les gens étaient enterrés debout pour préserver l'espace (cette pratique est encore encouragée dans les populations à forte densité).

Bien que la majorité des pratiques funéraires précoloniales se soient avérées durables, McNeill a été surpris de constater que la crémation avait lieu avant l'arrivée des Européens, en particulier en temps de guerre. « À Karapiro, dans l'île du Nord, ils ont trouvé les pierres utilisées pendant la guerre sur lesquelles les guerriers étaient incinérés », explique-t-elle. "La raison en était qu'ils ne seraient pas profanés, car si l'ennemi s'emparait de vous, ils ne feraient pas de très belles choses avec vos restes."