Comment un ingénieur égyptien transforme les déchets de canne à sucre en vaisselle

Comme beaucoup de femmes, Irène Samy Fahim Gabriel a trouvé très jeune sa vocation dans le monde scientifique. "Mes amis et moi étions en compétition pour savoir qui obtiendrait les meilleures notes, et mes sujets favoris étaient les mathématiques et les sciences", a-t-elle déclaré au National. "En plus, dans ma famille, je suis entouré d'ingénieurs."

Ainsi, lorsqu’un professeur lui a parlé des nombreux avantages du recyclage des déchets en 1998 – alors qu’elle était encore étudiante – Gabriel a été immédiatement séduit par l’idée. «Cela me semblait être un sujet important que je devais approfondir», dit-elle.

Avance rapide jusqu'à aujourd'hui, Gabriel est l'une des 14 femmes arabes reconnues par le programme régional pour les jeunes talents du Moyen-Orient de L'Oréal-UNESCO pour les femmes et la science.

Bien que ces récompenses annuelles ne soient pas nouvelles, leur premier événement physique au Moyen-Orient a eu lieu au parc des expositions de Dubaï, lors de l'Expo 2020 de Dubaï, le 9 février, et a récompensé de jeunes talents, dont deux femmes des Émirats arabes unis, pour honorer leurs découvertes scientifiques. , technologie, ingénierie et mathématiques (les matières Stem). La cérémonie a également marqué la Journée internationale des femmes et des filles de science, le 11 février.

Être sélectionné a été « réconfortant », déclare Gabriel, qui a déjà postulé cinq fois pour le prix. «Je suis si heureux, si fier. Cela prouve que le travail acharné et la persévérance finissent par payer. »

Alors, quelle est sa réalisation primée ? Il s'agit des recherches de Gabriel sur les moyens pratiques de transformer les déchets de canne à sucre – appelés bagasse – en vaisselle à usage unique.

Le produit fini : la bagasse ou les déchets de canne à sucre peuvent être transformés en vaisselle respectueuse de l'environnement. Photo : Irène Samy Fahim Gabriel

« Nous avons chaque année trois millions de tonnes de déchets de canne à sucre qui restent sans surveillance en Égypte », dit-elle. « L’industrie sucrière produit généralement du sucre, puis brûle ou abandonne les déchets de canne à sucre. Il est parfois utilisé dans la fabrication du papier, mais cette industrie est également en déclin car les gens préfèrent les gadgets au papier.

Ces dernières années ont également vu émerger un autre problème : la multiplication des couverts à usage unique. « Surtout à cause du Covid-19, il y a eu une demande de couverts jetables. L’industrie a besoin de remplacements respectueux de l’environnement.

Gabriel a donc mis deux et deux ensemble et a commencé à traiter les déchets de pulpe de canne à sucre avec des produits chimiques résistants à l'huile et à l'eau qui pourraient ensuite être utilisés comme vaisselle jetable écologique.

L’idée de recycler la bagasse n’est pas rare. Il est considéré comme une alternative écologique au polystyrène dans certaines autres régions du monde. Cependant, son utilisation au Moyen-Orient est encore nouvelle. Pour Gabriel, cela impliquait de se rendre dans des entreprises de fabrication de papier en Égypte qui utilisaient des déchets de canne à sucre et d'acquérir auprès d'elles la matière première.

« Il était difficile d’obtenir la matière première. Ces entreprises font partie d'entités gouvernementales et je devais m'assurer qu'elles savaient que c'était à des fins de recherche. Mais après leur avoir parlé de mon projet, ils l’ont trouvé utile pour remplacer la fabrication du papier.

Elle a également trouvé un moyen de simplifier le processus en acquérant de la pâte liquide directement auprès des entreprises, en la traitant avec des produits chimiques respectueux de l'environnement, puis en utilisant une machine pour la presser en vaisselle. « Mon procédé réduit la consommation d'eau de 50 % et permet d'économiser cinq kilowatts d'électricité par kilogramme de bagasse [par rapport aux pratiques traditionnelles]. Il s'agit d'un modèle plus circulaire et durable, c'est pourquoi j'ai déposé une demande de brevet pour celui-ci », dit-elle.

Si cela est accordé, cela pourrait changer la donne. La vaisselle fabriquée à partir de bagasse permet de réduire les émissions de carbone et de réduire les besoins en eau et en carburant. Il est durable, capable de contenir des aliments chauds et froids, passe au congélateur et au micro-ondes et est dégradable. Enfin, comme il utilise des déchets, il est également 20 % moins cher que les autres alternatives.

« Vous pourrez essentiellement obtenir une bonne qualité à bas prix », explique Gabriel.

Un brevet pourrait également la propulser du statut de chercheuse à celui d'entrepreneur, mais Gabriel prend cela avec aisance, surtout parce qu'elle promeut la très importante cause verte.

«J'adorerais voir ce produit utilisé en remplacement de la mousse de polystyrène. J'ai l'impression que l'Égypte, avec sa proximité géographique avec de nombreux pays, pourrait devenir leader du marché avec ce produit. Donc, je travaille définitivement là-dessus, et j'ai aussi un partenaire spécialisé dans ce domaine. C'est mon plus grand rêve et j'espère le réaliser dans les années à venir.